皎皎推开宋子星，认真行个大礼：“是我冒失”。
又下意识往后退了几步，像在避开什么。
宋子星似有些怅惘，望着她，直直出言：“皎皎，你当真要如此待我么？”
皎皎如闻惊雷，浑身发热，难出一眼。
宋子星前行两步，至她近前，低头俯身：“今日母亲问我，可有中意姑娘。”
皎皎几乎站立不稳，强自镇定：“我一介下人，这并非该我所知。”
宋子星像生了气，伸手隔袖抓住她手腕：“我只问一句，你心里如何待我。不要那些冠冕堂皇，给旁人看的说词，这儿只有你我。”
皎皎又气又急，又是心慌，又是气闷，没个主意儿。嘴里倒还说得出话：“我，我一向私以你为兄。”
宋子星顿了顿：“若我不想做你兄长。”
说完这话，忽而放手，自己侧开了身。
皎皎如蒙大赦，举步欲走。却听耳旁，他淡淡道：“别怕。”
晚间，寿禧斋。
宋老太太早早歇了，诸丫头也各自安歇。皎皎仍住碧纱橱里，望周围陈设，脸上像犹在发烧。
她知道宋子星学过骑射，可像来只见他执笔。又总是温温润润的，待谁都谦和有礼。
像从前上元时，祖父买给她的一种花灯。净密生绢掩了烛焰，捧在手里，如玉生辉。
她那时不满足于那温淡的光，欲使它更热，更亮些，好奇心起，去抽那生绢下的绑绳。
火焰腾起，险些烧着她。
那是从前的娇娇，皎皎并不会率性妄为。
宋子星……天道待人不公，总有他那般天之骄子，仿佛世间一切，但且尽心便伸手可摘。
温润待人，却并非平缓性子，不然大约亦不会挑灯夜读，争什么魁首。今日下午那人，才是真的他么？
年后，宋子星回了书院，宋府亦恢复了往日秩序。
皎皎依旧日日在宋老太太跟前，帮着念经抄书，闲时做些针线。日子久了，一切皆淡，仿佛垂花门那事从未发生过。
除却，她偶尔，会望着宋老太太眉目出神。
一个如淡描山水，写意温柔。一个如馆阁小楷，精致典雅。
照理说，并不十分像。
世间幻影诸般，有时，她望着教她刺绣的宋老太太也会恍了神。
好在，宋老太太似未察觉。
六月时，冯青说商行来了信儿。已寻着何家姑母，一家三口，现居姑苏旁小镇。
皎皎写了信，劳他托商行送去，请借姑母名头，替自己赎身。
很快便有了回信，那位姑母幼时便待她极好。回信叫她稍等些时日，不日便要亲上京替她赎身。
皎皎去信，说只请姑母名头便可，长路遥遥，宋府诸人待自己甚好，必会托人护送。
九月，姑母再回信时，宋府正得了好消息。宋子星从书院回祖籍应考乡试，得中解元。
一时宋府往来宾客如云。
宋子星回府，给往来诸人见礼，带了好些南边儿土仪。1
单有皎皎一份，并非土仪，而是蜀中书坊新印的《卫氏和南帖》。2
“我见皎皎妹妹所做绣画极好，便送这个给妹妹。女子虽不能考科举，可亦有书香流芳百代。到妹妹这儿，大约可凭绣艺名闻天下了。”
是时，仅宋老太太，宋子星，皎皎在屋内。他一副公事公办模样，又像在赞祖母教出个好学生。
皎皎心里惶惑，还是应宋老太太众人指示接了那帖子。
宋老太太不知看出来什么没，打趣儿似得笑：“难为你记得，千里迢迢带这个过来。皎皎妹妹若真应了你的口彩，叫她摆酒请你吃席。”
众人笑笑闹闹，几句场面话，几句真心寒暄，笑意融融，各怀心思。
似乎好些人来宋府提亲，有几个宋景明极为中意。
某日午后，宋子星忽挨了顿打。
他自小勤勉，一举一动皆效书里所说如玉君子。往来宾朋或真心，或恭维，总要赞他或可“雏凤清于老凤声”。
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