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幸福的家庭都彼此相似，不幸的家庭各有各的不幸。
清晨起来，白老爷在头脑中描画着跟妻子争吵的全部细节，他全然走投无路的处境，记起所发生的一切。于是他重新又他苦恼的、自己的罪过。
事情是这样的：他曾爱过的一个女芭蕾演员在意外怀孕后，诞下一个女婴，没几年便香消玉损，他便大发慈心地把这女婴接到身边来抚养，对外宣称是远方亲戚家的女儿。
当时他正从剧院回来，愉快而得意，手里拿着一兜给妻子买的雪梨。在客厅里没见到妻子；奇怪，书房里也没找到她，最后看见她在卧室里，手里捏着那张倒霉的、暴露了一切的信件。
她，这个操心的、忙碌的、不大聪明的英国女人，凯瑟琳·坎贝尔，一动不动坐在那里，手里捏着那张纸条，面带恐惧、绝望和愤怒地凝望着他。
每想起这个，让白老爷感到难受的，主要不是事件本身，而是他当时如何回答妻子的问话："这是什么？"
她问，指着那纸条。
那一顷刻间他身上所发生的，是那些干了什么丑事突然被揭发出来的人往往遇到的情况。他站在妻子面前，罪过被揭发了，他又没能事先准备好一副面孔来应付这局面。
当时他没有觉得委屈，没有悔恨、辩解、求饶，甚至也没有依然故我无动于衷，而所有这些都比他那时所做的要好，那时他的面孔上全然不由自主地、忽然全然不由自主地露出一个惯常的、好心的、因此也是愚蠢的微笑来。
白老爷不能原谅自己这个愚蠢的微笑。一看到这个微笑，凯瑟琳浑身一颤，仿佛出于□□的伤痛，突然怒气大作。生性急躁的她，流水般吐出一连串难听的英语，从房中奔了出去。她从此不愿再见到这个丈夫。
白老爷不能欺骗自己，他并不对此感到后悔，他只后悔自己没能更好地瞒过凯瑟琳。然而他感受到了自己处境的全部分量，并且也为妻子、孩子和自己感到遗憾。若是他早料到这事会如此激怒她，或许他有办法把自己的错事更好地瞒过，不让妻子发觉。
他已隐隐觉得，凯瑟琳早就发现他对她不忠，而又假装没有看见。他甚至觉得，她，一个已经衰老、风韵毫无、普普通通的外国女人，仅仅是家庭中一个贤良的母亲而已，公平地说，应该谦虚点才是，而结果竟完全相反。
除了生活对一切最复杂最无法解决的问题所能给予的那个答案之外，再没答案了。这个答案是：日子总得过，也就是只好把一切忘却。必须像做梦一样过眼前这日子，好忘却一切。
白老爷站起身来，穿上深蓝色绸衬里的灰色晨衣，甩过腰带穗子打了一个结，给自己宽阔的胸腔里满满地吸进一口气，两只向外撇开的脚迈开习惯的了精神饱满的步子，走向窗前，拉开窗帘。
白老爷在身上喷了些香水，整了整衬衫袖子，再以一种习惯成自然的动作把香烟、皮夹子、火柴、带双重链条和各种小坠子的挂表分别塞进各个衣袋里，又抖了抖手绢，在一种洁净、芳香、健康而且□□上很是快乐的自我感觉中，把自己的不幸事抛诸脑后，每迈一步身子都轻轻一抖地走进了餐厅，那儿已为白老爷摆好咖啡，咖啡杯边，放着信件和市政公署送来的公文。
白老爷读了信件。有一封信很不令人愉快，是那个要买妻子英国的田产上一片树林子的商人写来的。这片林子势必得卖掉，然而此刻，在跟妻子言和之前，根本谈不上办这件事。这中间最让人不快的是，为能卖掉这片树林，他得设法跟妻子和解，一想到这个，白老爷觉得好像受到了羞辱。
摇铃响起来，白清欢脚步轻快地进屋来见父亲。
女儿是父亲的宝贝，她大胆地抱住他，像往常那样闻到他胡须上的香水味，最后，吻了吻他弯下腰变红了的、闪耀着亲切光辉的面庞，她这才松开手，又想跑开了，然而父亲留住了她。
"maman怎么样？"
他问，一只手抚摩着女儿润滑柔嫩的脸蛋。
"maman已经起床了，心情很差。"
白老爷叹了口气："就是说，又一夜没睡。她说过什么吗？"
“她说要带我买票到爱丁堡，回外婆家去。"
“喏，那就去吧，我的小玫瑰，还有，等一下。"白老爷说着，一边还搂住白清欢，抚摩着她柔润的小手。他从壁炉架上拿下一小盒糖，是他昨天放在那儿的，给了白清欢两块牛奶巧克力。
白老爷觉得不应该去找妻子，这样做除虚伪以外，别无其他。改善和修补他们之间的关系已无可能，因为不可能让凯瑟琳再变得楚楚动人，能激发起爱情，或者把他变成个不能恋爱的老头子。除了虚伪和谎言之外，显然不会有别的结果，而作伪和说谎有悖于他的天性。
"但是总得去一下，不能老这么下去呀。"
白老爷极力使自己勇敢些。他挺直胸膛，抽出一支香烟，点上，吸两口，抛进螺钿烟灰缸里，才大踏步穿过阴暗的厅堂，打开另一扇房门，走进妻子的卧室。
凯瑟琳·坎贝尔穿一件薄绸短上衣，当年那头浓密漂亮的铂金美发，现在已经稀疏了，结成几条发辫，用卡子盘在脑后，面庞又干又瘦，由于脸瘦，一双大大的眼睛突出来，显得惊恐不安。
凯瑟琳站在四处乱掷着的衣物当中一只打开的衣橱门前，正从那橱里把什么东西取出来。听见丈夫的脚步声，凯瑟琳停住了，眼盯住房门，徒然想要装出一副严厉、轻蔑的面容。她感到自己害怕他，害怕马上和他见面。她刚要试图做那三天来已经上十次试图做的事：收拾自己的东西，好带回娘家去，但马上又下不了决心。
这会儿凯瑟琳跟前几回一样，告诉自己，不能这么拖下去，她必须采取点什么措施，惩罚他，让他丢丢面子，他给凯瑟琳带来那么多痛苦，她要报复一下，那怕报复一小点儿也好。她仍在一个劲儿地对自己说，她要离开他，但是又感觉到，这是办不到的事，这是办不到的，因为她无法不把他看作自己的丈夫，凯瑟琳她爱他，这已养成习惯，无法改变。
看见丈夫，凯瑟琳的手放进衣橱抽斗里，仿佛是在寻找什么东西。直到白老爷走到了她的跟前，她才冲他瞟了一眼，但是她的脸上本想做出严厉而坚决的表情，却显得慌乱而痛苦。
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